28 novembre 1789: Le docteur Guillotin présente son invention

On dirait bien que le Dr Guillotin n'a pas inventé que la guillotine.

• En 1788, la pétition est inventée par un certain… Guillotin
  Quelques mois avant la Révolution, le médecin qui donnera, malgré lui, son nom à la guillotine a l’audace d’adresser à Louis XVI une « pétition des citoyens de Paris ». Une première qui lui vaudra des ennuis, mais pas la postérité qu’il aurait souhaitée…
  

Un crime de lèse-majesté

« Grâces immortelles soient rendues au meilleur des rois, auteur d'un si grand bienfait », commence la brochure de vingt pages adressée à Louis XVI. On n'est jamais trop respectueux avec un souverain. Ou trop prudent. Joseph-Ignace Guillotin, 50 ans, qui fut quelques années plus tôt le médecin du comte de Provence, frère cadet du roi, a trempé sa plume dans un encrier d'obséquiosité. « Prince bienveillant », « meilleur des pères », flagorne-t-il encore.

Mais c'est pour mieux déposer sa petite bombe : une « pétition des citoyens domiciliés à Paris », publiée le 8 décembre 1788. Il y a bien eu jusque-là des requêtes ou des suppliques au roi, mais pour la première fois, un roturier ose interpeller le chef de l'Etat, au nom de la plèbe.

« Nous désirons sortir de l'état d'oppression et d'avilissement dans lequel nous avons gémi trop longtemps », cingle le texte, signé le 10 décembre par les six corps des marchands de la capitale : drapiers-merciers, épiciers, bonnetiers-chapeliers, orfèvres, passementiers et marchands de vin.


Un exemplaire de la pétition adressée à Louis XVI en 1788, déniché par Bruno Fuligni, auteur de « Mes dossiers secrets − Crimes, faits-divers, espionnage »./DR


Certes, Louis XVI, inquiet de la colère qui gronde dans le royaume, s'est résolu à convoquer des états généraux − qui ne s'étaient plus réunis depuis 1614! − pour le mois de juin 1789 à Versailles. Le roi désemparé accepte donc d'écouter ses sujets, mais gare à la manière. Or cette pétition collective est un vrai crime de lèse-majesté, une révolution avant l'heure. Aller suggérer que les nobles paient des impôts, demander la liberté de la presse, réclamer un vote par tête aux états généraux, revendiquer le même nombre de représentants du tiers état que des deux autres ordres (clergé et noblesse) ensemble…

Condamné mais porté en triomphe

C'est trop d'offense pour Louis XVI, qui fait saisir et détruire les milliers d'imprimés − l'historien Bruno Fuligni en a déniché un exemplaire qui figure, entre autres documents savoureux, dans son livre, « Mes dossiers secrets : crimes, faits divers, espionnage » (Flammarion, 24,90 euros). L'insolent est convoqué le 17 au Parlement de Paris, où il se défend habilement. A la sortie de l'audience, il est couronné de fleurs et porté en triomphe jusqu'à son domicile de la rue Croix-des-Petits-champs, près du Palais Royal.

Le voilà condamné pour la forme (plus que sur le fond), et surtout célèbre. Au printemps, il est élu député du Tiers de Paris, aux côtés de Sieyès et de Bailly. Il n'a rien d'un orateur né, comme d'autres beaux parleurs qui se distinguent à Versailles dès le 5 juin. En revanche, c'est un organisateur né. Quand, le 20 juin, Louis XVI, qui voit les états généraux lui échapper, fait fermer la salle des Menus plaisirs, c'est Guillotin qui déniche la salle du Jeu de paume où la Révolution prend son envol.

Ce médecin franc-maçon, pétri d'idées humanistes, se passionne pour le droit pénal. Le 1er décembre, il fait voter par l'Assemblée un article instituant l'égalité devant la peine de mort (les roturiers exécutés avaient droit à la roue ou la corde, et les nobles à l'épée ou la hache), et le bannissement des souffrances inutiles grâce à la « mécanique » qui « tombe comme la foudre ». Mais ce n'est pas lui − mais le Dr Louis, chirurgien émérite − qui mettra au point, après moult atermoiements, le rasoir national. La première tête sera tranchée à Bicêtre en avril 1792 avant d'en moissonner des milliers sous la Terreur.

Un bienfaiteur au nom de bourreau

Jusqu'en 1977, on a donc « guillotiné » en France. Guillotin n'était pourtant pour rien dans la conception de cet engin de mort qui prit des tas de noms (« cravate à Capet », « louison », « veuve »…) avant que l'Histoire ne tranche en faveur de « guillotine ». Les responsables ? Des journalistes trop bruyants que l'austère député avait tancés lorsqu'il organisait les débats à l'Assemblée. Ils s'étaient payé sa tête en baptisant ainsi l'infernale machine.


Modèle réduit de guillotine. Dim. 53x50x18 cm. XVIIIe siècle/A Majno/Leemage


Revenu à la vie civile, le médecin − qui a toujours refusé d'assister à une exécution − diffusera en France le vaccin contre la variole. Victor Hugo a saisi la tragédie de ce bienfaiteur au destin contrarié : « Il y a des hommes malheureux. Christophe Colomb ne peut attacher son nom à sa découverte ; Guillotin ne peut détacher le sien de son invention ». La « tâche involontaire de sa vie », répétait, amer, le vieil homme, avant de s'éteindre le 26 mars 1814, à son domicile de la rue Saint-Honoré…

Malheureux jusqu'au bout, le Dr Guillotin fut inhumé sans sépulture au cimetière du Père-Lachaise, car les troupes liguées contre Napoléon s'apprêtaient à entrer dans Paris. Aucune rue, aucune place n'y célèbrent la mémoire de ce héros au nom de bourreau. Pour lui rendre justice, peut-être faudra-t-il une pétition.

L'hémicycle, c'est lui

D'autant qu'en sa qualité de commissaire de la Salle (l'équivalent de l'actuel questeur de l'Assemblée nationale), Guillotin a, en revanche, eu l'idée de faire siéger les élus du peuple dans une salle en demi-cercle, pour que tous puissent se voir et être vus, contrairement à la Chambre des communes anglaise où les bancs sont disposés face à face.

« C'est la marque du médecin, assure l'historien Bruno Fuligni. Il s'est souvenu que les cours d'anatomie y étaient dispensés en amphithéâtre. C'est ce qui a donné naissance à l'hémicycle du palais Bourbon, qui nous est aujourd'hui si familier. »
http://www.leparisien.fr/politique/en-1788-la-petition-est-inventee-par-un-certain-guillotin-15-12-2019-8217645.php

Le pauvre ! Et puisque nous parlions de la nouvelle série

• Il fait partie des héros de La Révolution, diffusée ce 16 octobre sur Netflix. Si les créateurs de la série ont pris une certaine liberté avec l’Histoire, l’un des personnages au cœur de l’intrigue, Joseph Ignace Guillotin (joué par Amir El Kacem), a lui bel et bien existé. Et verra à tout jamais son patronyme (faussement) associé à une invention bien sordide.
  
  
  Joseph Guillotin est né le 28 mai 1738 à Saintes. Selon une légende, il serait venu au monde non loin d’une place où se déroulaient des exécutions : « Les hurlements d'un homme que l'on torturait avant de le mettre à mort auraient provoqué un terrible choc chez sa mère et accéléré la venue au monde de son enfant », souligne Le Devoir. Après un passage chez les Jésuites, il se lance dans des études à la Faculté de médecine, dont celle de Paris où il est reçu docteur régent en 1770. Brillant, il officie pendant un an au service du comte de Provence, futur Louis XVIII et frère du roi.
  
  
  Médecin, professeur d’anatomie, Joseph Guillotin rajoute rapidement une corde à son arc en se consacrant à la politique. Comme lorsqu’il ose interpeller le roi, le 8 décembre 1788, dans la « Pétition des citoyens domiciliés à Paris » – première du genre – où il réclame notamment le doublement des voix du Tiers-État aux États généraux. Texte politique qui lui vaut l’opprobre de Louis XVI, mais une nouvelle renommée. « À la sortie de l'audience (avec le roi), il est couronné de fleurs et porté en triomphe jusqu'à son domicile de la rue Croix-des-Petits-champs, près du Palais Royal », relate ainsi Le Parisien.
  
  
  Le 15 mai 1789, Joseph Guillotin est ainsi élu député. On lui doit quelques révolutions (plus ou moins majeures) : c’est lui qui suggère aux députés d’investir la salle du Jeu de Paume – où sera proclamé le serment du même nom –, plus tard, il fonde la Société Académique de Médecine (ancêtre de l’Académie de médecine) et réussit à promouvoir la vaccination générale contre la variole. Comme le souligne l’écrivain Henri Pigaillem dans la biographie qu’il lui consacre, le docteur a toujours été animé par un besoin d'œuvrer pour le bien de l'humanité.
  
  
  C’est mué par ce même désir qu’il propose, le 10 octobre 1789, un outil pour « humaniser » la peine de mort : couper les têtes pour raccourcir les supplices. Une solution, déjà utilisée ailleurs en Europe, visant à remplacer les méthodes plus cruelles et douloureuses comme la roue ou la hache. « Le couteau tombe, la tête est tranchée à la vitesse du regard, l'homme n'est plus. À peine sent-il un rapide souffle d'air frais sur la nuque », lance-t-il. Le discours « trop exalté » du député suscite l’hilarité de l’assemblée, comme le soulignait en 1997 l’historien Daniel Arasse à France Culture, au point d’offrir un nom tout trouvé à l’instrument de mise à mort. Adieu la « scottish maiden » (« la jeune fille écossaise ») – comme il était baptisé ailleurs – et bonjour à la « guillotin machine » devenue la guillotine.
  
  
  Victor Hugo disait : « Il y a des hommes malheureux. Christophe Colomb ne peut attacher son nom à sa découverte; Guillotin ne peut détacher le sien de son invention ». Excepté que le médecin n'a fait qu'émettre une suggestion. C’est son ami, le chirurgien Antoine Louis, qui peaufine le mécanisme, et Tobias Schmidt, un artisan allemand, qui le fabrique en 1792. La même année, Nicolas Jacques Pelletier, accusé d’avoir volé et poignardé un passant, est le premier à périr sous sa lame… Une sentence trop rapide au goût de la foule, qui finit par huer. Joseph Guillotin, lui, regrettera toute sa vie cette paternité non désirée, qualifiant l'invention de « tache involontaire de [sa] vie ».
  https://www.vanityfair.fr/savoir-vivre/story/la-revolution-joseph-guillotin-le-medecin-hante-par-son-invention/12650