21 août 1745: Catherine II de Russie épouse le futur Pierre III à Saint-Pétersbourg

Catherine II de Russie épouse le futur Pierre III à Saint-Pétersbourg

Catherine a alors 15 ans. Son fiancé, longtemps éloigné d’elle par une pleurésie, revient décharné et d’un aspect qui effraye la jeune Catherine mais cela n’ébranle pas sa volonté de l'épouser

Le mariage des deux adolescents a lieu à Saint-Pétersbourg le 21 août 1745 (1^er septembre 1745 dans le calendrier grégorien); il est célébré au cours d'une somptueuse cérémonie, suivie de dix jours de fête. Questionnée le lendemain sur sa nuit de noces, Catherine ne trouve rien à dire. Diverses hypothèses présentent Pierre III comme sexuellement immature, innocent, ou encore impuissant à cause d’un phimosis¹, à l’inverse de Catherine autour de laquelle flottent des rumeurs sur sa sexualité précoce²

Catherine, convertie à l'orthodoxie, n'eut pas un mariage heureux d'autant qu'elle prenait le parti de l'opposition et lisait Machiavel, Tacite, Voltaire et Montesquieu, si bien qu'elle était en résidence surveillée au palais de Peterhof et que son mari menaçait de l'enfermer et de mettre sa maîtresse sur le trône à ses côtés.
La nièce par alliance de l'impératrice Élisabeth I^re qui voulait absolument un héritier lui proposa de prendre comme amant le prince Lev Alexandrovitch Narychkine ou le comte Sergei Saltykov (en) car Catherine n'avait toujours pas d'enfants après huit ans de mariage. Elle choisit finalement Saltykov et joua alors sur l'ambiguïté que le géniteur de son fils Paul I^er né en 1754 pouvait aussi bien être son mari que son amant³

Très à l'écoute des événements qui se déroulaient dans son nouveau pays, Catherine, qui possédait l'affection du peuple russe, réussit à faire détrôner son époux avec la complicité de son amant Grigori Orlov et de quatre officiers de la garde impériale, frères d'Orlov lors du coup d'État du 28 juin 1762 (9 juillet dans le calendrier grégorien)

L'empereur fut jeté en prison (sans doute pour l'exiler par la suite) et assassiné, probablement étranglé par Alexeï Orlov, « ce qui a fait dire à Germaine de Staël que la Russie était un despotisme tempéré par la strangulation »⁴. Assassinat prémédité ou non, Catherine fit publier aux chancelleries des pays étrangers que l'empereur avait succombé à une colique hémorroïdale⁵. Elle régna alors sous le nom de Catherine II d'une manière exclusive.