24 août 1786: Marie-Antoinette est faite reine des patates par Antoine Parmentier

M. Parmentier offre un bouquet de fleurs de pomme de terre à Louis XVI.

Celui-ci en met une à sa boutonnière, et en pique une autre dans la coiffure de Marie Antoinette.

"Ils n'ont pas de pain ? Qu'ils mangent des patates !"

Pourquoi Marie-Antoinette n'a-t-elle pas prononcé cette phrase le 24 août 1786 ?

Son destin aurait pu en être changé, et avec lui, celui de la France.

Car si après beaucoup de réticences les Français vont commencer à cultiver la pomme de terre et à la savourer, c'est bien grâce au couple royal. Aujourd'hui, ils reçoivent à Versailles Antoine Parmentier, venu présenter ses travaux sur le tubercule mal-aimé dont il assure la promotion depuis plusieurs années. Il leur offre un bouquet de fleurs de pomme de terre cueillies dans le champ mis à sa disposition par le roi de France, dans la plaine des Sablons, à Neuilly. Les flashes crépitent. Jean-Pierre Pernaut fait un direct sur TF1.

Ce jour-là, le roi est d'excellente humeur. "Donnez-moi la main et embrassez la reine !" lance-t-il à Parmentier, qui n'en demandait pas tant.

Sur ce, Louis XVI détache une fleur pour la mettre à sa boutonnière, et en fixe une autre sur le chapeau de Marie-Antoinette. Le jour même, le couple royal aurait dégusté un plat de "parmentières". Louis XVI possède peut-être tous les défauts de la terre, mais il a au moins la qualité de soutenir la science. Avant beaucoup d'autres, il a compris la place capitale que peut prendre la pomme de terre dans l'alimentation en sauvant ses sujets des famines récurrentes qui frappent la France. Et dire que pour le remercier, les Français lui couperont la tête. Comment ne pas en avoir gros sur la patate après ça...

À la fin du XVIIIe siècle, près de 250 ans après son introduction en Europe, la pomme de terre n'a toujours pas bonne presse. Les paysans regardent d'un œil torve cette plante qui s'épanouit sous terre, dans le domaine du diable, et pas sous l’œil de Dieu comme les céréales. Sans compter qu'elle appartient, comme la tomate, à une famille de plantes légèrement toxiques. En Europe, ce sont les Irlandais qui l'adoptent les premiers à grande échelle. En fait, ils n'ont pas le choix. C'est ça ou crever de faim, car les Anglais, très fair-play comme d'habitude, accaparent tout le blé irlandais. Peu à peu, la plante conquiert l'Autriche, l'Allemagne, la Suisse, et même l'est de la France. À la fin du XVIe siècle, le célèbre agronome Olivier de Serres la cultive dans le Vivarais (aujourd'hui, l'Ardèche). Puis, elle gagne le Lyonnais, le Dauphiné et la Franche-Comté. Mais les paysans la réservent exclusivement à leurs cochons, l'assimilant à une herbe de sorcières. Ils la croient capable de transmettre la lèpre. Et l'Église, qui se désespère des grandes disettes, pensez-vous qu'elle incite à sa culture ? Pas du tout. Dieu n'aimerait-il pas les frites ? Ce n'est pas le problème, c'est plutôt une simple question de pognon : la patate rapporte une moindre dîme à l'Église ! Aussi, les curés n'hésitent pas à rappeler lors de leurs prêches que la pomme de terre n'est pas mentionnée dans la Bible.
Champs gardés par des soldats

Pharmacien des armées, Antoine Parmentier découvre la pomme de terre lors de son emprisonnement en Westphalie durant la guerre de Sept Ans (1756-1763). En effet, les sympathiques Allemands nourrissent leurs prisonniers français avec la bouillie de pommes de terre qu'ils servent à leurs cochons. C'est le meilleur service qu'ils pouvaient leur rendre, car ceux-ci mangent à s'en faire péter la sous-ventrière. À sa libération, Parmentier rentre dodu comme un petit Hollande. Aussi, quand, en 1771, l'Académie des sciences de Besançon lance un concours intitulé : "Quels sont les végétaux qui pourraient être substitués en cas de disette à ceux que l'on emploie communément et quelle en devrait être la préparation ?", il s'empresse de remettre un mémoire pour souligner les vertus de la pomme de terre. Il gagne le concours haut la main en préconisant la fabrication de pains de pomme de terre. En 1772, juste après sa nomination comme apothicaire en chef de l'hôtel des Invalides, la Faculté de médecine de Paris déclare la pomme de terre sans danger, ce qui fait lever l'interdiction du Parlement de Paris qui frappait sa consommation depuis 1748.

Parmentier se met à cultiver la patate sur un terrain loué à des religieuses près des Invalides. Il organise des dîners où sont invités des scientifiques, tels Benjamin Franklin et Lavoisier, à qui il propose une vingtaine de plats à base des tubercules. Il publie même un livre de recettes en 1777 intitulé "Avis aux bonnes ménagères des villes et des campagnes, sur la meilleure manière de faire leur pain". Mais cela ne suffit pas à convaincre les Français de mettre la patate sur leur table et les paysans de la cultiver. En 1785, expulsé par les religieuses, Parmentier cherche un nouveau terrain pour planter ses tubercules. Le roi, qui soutient les efforts des agronomes en faveur de la pomme de terre, lui octroie deux arpents de terre dans la plaine des Sablons, à Neuilly, un site autrefois utilisé comme champ de manœuvres par les troupes. Le terrain est pauvre, mais cela n'est pas gênant pour la culture des pommes de terre. C'est alors que Parmentier a une idée de génie : pour faire croire que ses "parmentières" sont un mets de choix réservé à la table du roi et des plus hauts seigneurs, il les fait garder par des soldats durant le jour. Seulement, il prend soin de supprimer toute garde pendant la nuit. Du coup, de petits voleurs s'introduisent dans le champ pour voler les pommes de terre si précieuses. C'est ainsi que, peu à peu, la pomme de terre acquiert ses lettres de noblesse. Lors de la première floraison, Parmentier offre donc un bouquet des magnifiques fleurs blanches au roi et à la reine.

Lors de la Révolution, Parmentier est d'abord regardé d'un œil suspicieux en raison du soutien de Louis XVI. Peu à peu, il regagne la faveur du peuple et lance une deuxième révolution, celle qui porte la pomme de terre précieuse sur la table des Français.