Le tragique tour du monde du commodore George Anson

George Anson est célèbre pour ses expéditions autour du globe et son rôle dans la Royal Navy.
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Malheureusement, à l'époque, un grand voyage en mer n'était pas de tout repos et son fameux tour du monde ne se passa pas sans mal au sein de l'équipage.

Réalisé entre 1740 et 1744, ce voyage au long cours est resté comme l’une des pires tragédies en mer. A cette époque, l’Angleterre dispute à l’Espagne le contrôle des Caraïbes et des Amériques. L’amirauté britannique confie au capitaine Anson la mission de piller la côte pacifique de l’Amérique du Sud qui est alors une importante zone de commerce espagnol.


Portrait attribué à Thomas Hudson, Royal Museums Greenwich

George Anson appareille en septembre 1740 avec 6 vaisseaux dotés d’un équipage de 2 000 marins, qu’il a d’ailleurs eu beaucoup de mal à recruter: plus encore que les Espagnols, c’est le scorbut que redoutent les hommes d’équipage anglais! Certes, la Royal Navy leur avait fourni plusieurs traitements parmi les plus populaires d’alors, mais en réalité tous inefficaces, tels que le vinaigre, l’élixir de vitriol (un mélange d’acide sulfurique et d’alcool) et un médicament laxatif appelé «Ward’s drop and pill».

Au pire moment de l’expédition, après le franchissement du Cap Horn, à l’extrémité de l’Amérique du Sud, alors que de violentes tempêtes se succèdent, la maladie se déclare et terrasse les marins. Le commodore Anson perd alors 3 de ses vaisseaux.

Avec la flotte restante, il va réussir à rallier l’île Juan Fernandez dans le Pacifique, riche en fruits et végétaux. L'efficacité des vivres frais sur les marins ne fait aucun doute, sans qu’ils en comprennent les raisons proprement scientifiques. L’équipage peut ainsi se reposer et guérir pendant les 3 mois que dure l’escale.

Toutefois leur mission les contraint à traverser le Pacifique pour gagner Canton. Le scorbut ressurgit durant l’été 1742 avec des conséquences tragiques: un seul bateau arrivera à Canton! De l’équipage initial de 2 000 hommes ne subsistent plus que 227 marins. Par un coup de chance incroyable, le 20 juin 1743, Anson capture un riche galion espagnol venant des Philippines après un bref combat au cours duquel il ne perd que quelques hommes.

George Anson conservera toujours en mémoire que, parti avec un équipage de 2 000 hommes, il en a ramené à peine 200. En dépit des pertes en vies humaines très élevées, l’Amirauté a considéré cette mission comme un succès, notamment du fait de la capture du vaisseau espagnol. Devenu riche et célèbre, le commodore Anson sera nommé Premier Lord de l’Amirauté en 1751.
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