28 novembre 1757: William Blake

William Blake par Thomas Phillips
William Blake

artiste peintre, graveur et poète pré-romantique britannique.

né le 28 novembre 1757 à Londres
mort le 12 août 1827 à Londres à l'âge de 69 ans
Il est enterré, en compagnie de sa femme, au cimetière de Bunhill Fields de Londres


Bien que considéré comme peintre — il a peint quelques tableaux à l'huile, préférant l'aquarelle et le dessin, voire la gravure et la lithographie —, il s'est surtout consacré à la poésie.
Il est l'auteur d'une œuvre inspirée de visions bibliques à caractère prophétique.
Son style halluciné est moderne et le distingue de ses pairs, bien que ses thèmes soient classiques.

Biographie

William Blake est le fils d'un bonnetier et, dès l'enfance, montre d'étonnantes dispositions pour le dessin et la poésie. Conscients de la personnalité atypique et hypersensible de leur fils, ses parents l'envoient à dix ans dans une école de dessin, où il composera ses premiers poèmes. Devenu élève du graveur James Basire (en) à quatorze ans, il est chargé de dessiner les antiquités de l'abbaye de Westminster et d'autres vieux édifices, milieux qui ne manquèrent pas d'exercer sur son imagination mélancolique une vive influence. En 1782, il épouse Catherine Boucher, une fille de maraîcher, à qui il apprend à lire et à écrire et qui devient sa proche assistante dans ses réalisations artistiques et son constant soutien.

Trop pauvre pour faire face aux frais d'impression de ses œuvres, Blake se fait son propre éditeur et imagine d'y appliquer son écriture, mise en relief par la morsure sur des plaques de cuivre.
Il publie ainsi ses Songs of Innocence, ornées de ses dessins (1789, pet. in-, œuvre singulière, qui eut du succès, ce qui l'encouragea à donner successivement, sous la même forme: Books of prophecy (1791); Gates of paradise (1793); America, a prophecy (1793, in-fol.); Europe, a prophecy (1794, in-fol.); Songs of Experience (1794).

En même temps, il fait figurer dans plusieurs expositions de l'Académie royale des peintures allégoriques, historiques et religieuses.
Il publie en 1790 The Marriage of Heaven and Hell (in-quarto), satire du Heaven and Hell de Swedenborg.
En 1797, il entreprend une édition illustrée par lui des Nuits de Young, qu'il laisse inachevée, puis il part vivre à Felpham dans le Sussex de l'Ouest, auprès du poète William Hayley (en), faisant des dessins pour celui-ci, et peignant quelques portraits, et ne revient à Londres qu'au bout de trois ans.
Ses quarante dessins gravés par Luigi Schiavonetti (en) pour une édition du poème The Grave (1808, gr. in-quarto) de Blair sont très admirés, de même que sa grande estampe, le Pèlerinage de Canterbury (1809).

Entre-temps, il continue de composer, d'illustrer et d'imprimer des poèmes étranges, empreints d'un mysticisme obscur: Jerusalem: the emanation of the Giant Albion; Milton, a poem avec And did those feet in ancient time (1804) ; Job (1826); etc.
Le plus original est le dernier; c'est aussi celui dont les gravures sont les plus finies.
Tous ces volumes sont aujourd'hui fort recherchés, surtout les exemplaires mis en couleurs par l'artiste lui-même.

Croquis de William Blake par John Flaxman, vers 1804

La mort de William Blake interrompt l’illustration de The divine comedy (1825-1827) de Dante.