Le 26 janvier 1788, l'Australie reçoit ses premiers immigrants européens. L'anniversaire de cette arrivée de la « Première Flotte » (First Fleet) est devenu la fête nationale du pays dès 1818.
- Une découverte progressive
L'île d'Australie a été repérée dès 1601 par les Portugais. En 1642, l'explorateur Abel Tasman l'a baptisée Nouvelle-Hollande en l'honneur de son pays. Beaucoup plus tard, en mai 1770, navigant à bord de l'Endeavour, le capitaine anglais James Cook reconnaît la côte orientale de l'île et la nomme Nouvelle-Galles du Sud.
À la fin du XVIIIe siècle, le gouvernement anglais, qui ne dispose plus de ses Treize Colonies d'Amérique, devenues indépendantes depuis 1783, a l'idée d'utiliser cette terre des antipodes pour y reléguer ses condamnés de droit commun ou convicts.
Les convicts ne sont pas de grands criminels mais de simples délinquants qui encombrent les bateaux-prisons des ports britanniques. Ils sont parfois seulement coupables d'avoir volé une miche de pain. C'est que la loi anglaise de cette époque est très sévère et punit de prison le moindre larcin et de pendaison ne serait-ce que le vol de quarante shillings !
- Une colonie pénitentiaire
La Première Flotte, Sidney, 1788Le 13 mai 1787, un premier convoi de onze navires appareillent de Portsmouth, en Angleterre, sous le commandement du capitaine Arthur Phillip. À bord, 191 matelots, 19 officiers accompagnés de leurs familles, mais aussi 717 convicts. Parmi ces derniers, 180 femmes.
En dépit de ses requêtes, le capitaine n'a pu emmener aucun fermier expérimenté susceptible d'encadrer les convicts dans les futures colonies agricoles.
Au bout de huit mois, après avoir fait escale à Rio de Janeiro, contourné l'Afrique par Le Cap et déploré la perte d'une trentaine d'hommes, les navires s'approchent des côtes orientales de l'Australie.
Ils arrivent à Botany Bay, un site remarquable pour sa flore. Puis ils remontent la côte jusqu'à une anse propice à l'agriculture. C'est là qu'ils accostent enfin le 26 janvier 1788. L'endroit est aussitôt baptisé Port Jackson. Il s'y élève aujourd'hui la ville de Sydney.
Les premières années sont très dures et la famine menace à plusieurs reprises la petite colonie. Le capitaine Phillip confie des responsabilités aux convicts pour suppléer aux défaillances des soldats. Mais il ne craint pas non plus de faire fouetter ou pendre les fortes têtes et les rebelles...
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