la Réception de Condé à Versailles en 1674

Le prince chapeau ôté, en révérence devant son cousin qui trône en haut de l’escalier des Ambassadeurs. Le Grand Condé découvre un Versailles en plein chantier


Jean-Léon Gérôme, Réception du Grand Condé par Louis XIV (Versailles, 1674), 1878, huile sur toile, H. 96,5 ; L. 139,7 cm, Paris, musée d’Orsay


Réception de Condé à Versailles

L’homme qui, le dos courbé par déférence, gravit ce majestueux escalier est Louis II de Bourbon, dit le Grand Condé. La scène se passe au château de Versailles dans l’escalier des Ambassadeurs, aujourd’hui détruit. Louis XIV superbe et imposant, la main gauche sur la hanche et la main droite appuyée sur une canne, attend son hôte au milieu de l’escalier. Il est venu à la rencontre de Condé, fait surprenant et rare de la part Roi-Soleil, qui souligne l’importance à ses yeux de celui qu’il accueille. Le roi reçoit Condé en grande pompe, entouré de toute la Cour qui s’est amassée derrière lui pour assister à la scène.

Sur le grand escalier des Ambassadeurs, à Versailles, Louis XIV, en 1674, s'apprête à accueillir le Grand Condé, récent vainqueur de la bataille de Seneffe contre Guillaume d'Orange. Par ce geste, il met fin à un exil de près de quinze ans, destiné à punir "son cousin" d'avoir mené la Fronde contre le pouvoir royal.

Dans une toile de format modeste, Gérôme condense ici toute sa passion pour la reconstitution historique. Afin de rendre la scène plausible, il s'aide de différentes sources iconographiques : gravures du château de Versailles ou portraits des personnages représentés. La composition est dynamisée par une vue en contre-plongée et par le décentrement du grand X qui la sous-tend. Gérôme déploie une palette raffinée, où la clarté de l'ensemble et la froideur des marbres sont ravivées par les couleurs des costumes et des drapeaux.

Lorsqu'il peint ce tableau, Gérôme espère le vendre au duc d'Aumale qui aménage alors le château de Chantilly, ancienne propriété des Condé. La transaction échoue et le tableau est vendu au millionnaire américain William Henry Vanderbilt. Il est ensuite prêté au Metropolitan Museum de New York de 1886 à 1903, tandis qu'en France, la renommée de l'oeuvre est assurée par la diffusion de multiples gravures. Après la seconde guerre mondiale, elle tombe quelque peu dans l'oubli.

Alors que les sujets antiques et religieux du peintre sont déjà bien représentés au musée d'Orsay, cette récente acquisition permet d'y faire entrer la peinture d'histoire encore absente.


Nicolas Eude, Hercule peignant le portrait de Louis II de Bourbon, prince de Condé, dit le Grand Condé, huile sur toile, Versailles, Musée national des châteaux de Versailles et de Trianon



Justus Van Egmont, Portrait de Louis II de Bourbon dit Le Grand Condé (1621-1686), huile sur toile, Chantilly, musée Condé. © RMN (Domaine de Chantilly) / René-Gabriel Ojéda