10 octobre 1770:

Visite de Louis XV à Madame Louise de France au carmel de Saint-Denis
Huile de Maxime Le Boucher

En 1770, alors que la cour prépare le mariage du nouveau dauphin, futur Louis XVI et de Marie Antoinette, à la stupéfaction générale, Louise sollicite de son père l'autorisation de se faire carmélite. Elle fait appel à Christophe de Beaumont, archevêque de Paris pour intercéder en sa faveur auprès de son père, le 30 janvier 1770. Le Roi, bien qu'affligé par cette décision, donne son accord écrit le 16 février^{Note 1,1}.

Sa phrase : « Moi carmélite, et le roi tout à Dieu », témoigne de sa foi sincère et de sa volonté de racheter par ce sacrifice en accord avec sa vocation l'âme de son père, en vue d'expier les péchés de ce dernier². Avant même son entrée au Carmel, elle avait commencé, en cachette, à porter l'habit de religieuse au palais, et vivre, comme elle le pouvait une vie monacale^{Note 2}.

Elle choisit d'entrer au carmel de Saint-Denis, le « plus pauvre carmel de France » où, d'après la rumeur, la règle passe pour être très rude. Ce Carmel, qui menaçait de fermer à cause de ses trop faibles moyens financiers, se trouve ainsi sauvé par l'arrivée d'une carmélite apportant une forte dot³ et susceptible d'attirer d'importantes oboles. Comme nom de religieuse, elle choisit « Thérèse de Saint-Augustin »^{Note 3} en hommage à sainte Thérèse d'Avila, mystique et réformatrice de l'Ordre du Carmel.

Madame Louise prend l'habit le 10 octobre 1770. C'est la jeune dauphine, qui vient d'épouser le futur Louis XVI qui lui remet son voile. Elle prononce ses vœux religieux le 12 septembre 1771, et c'est une autre de ses nièces, la comtesse de Provence (épouse du futur Louis XVIII), dans une cérémonie très officielle, qui lui remet le voile noir de carmélite³.


Mère Thérèse de Saint-Augustin,
Huile sur toile, vers 1771

Missions au Carmel

À peine entrée au Carmel, elle se voit confier la charge de maîtresse des novices. Ce n'est pas moins de 13 jeunes novices qu'elle doit diriger, guider et parfois modérer dans leur enthousiasme⁴.
Fin 1771, elle est nommée à la charge d'économe du monastère. Elle fait effectuer plusieurs travaux qu'elle suit avec soin. En 1779 elle fait reconstruire l'église (délabrée) par Richard Mique^{Note 4}.

Prieure du couvent

Elle est élue prieure^{Note 5} en 1773, 1776 et 1785. Elle refuse d'user de son statut de fille de roi pour en tirer des privilèges ou intervenir auprès d'autres personnes en faisant jouer son statut. Cependant, lorsque la défense de la pureté de la foi, ou l’intérêt de l’Ordre du Carmel est en jeu, elle se démène sans compter, établissant une correspondance importante⁵. Elle est même en contact avec Benoît Labre.
Louis XV meurt le 10 mai 1774. Son petit-fils, Louis XVI, neveu de Madame Louise, monte alors sur le trône.
Lorsque Joseph II chasse de son empire tous les religieux contemplatifs, elle organise leur arrivée en France, accueille dans son couvent les carmélites qui arrivent de leurs différents carmels, avant de leur trouver une place dans d'autres Carmels. Ainsi, en juin 1783, elle accueille 13 religieuses carmélites chassées du carmel de Bruxelles. Les religieuses s'entassent donc, durant un certain temps, à 58 dans leur carmel de Saint-Denis. Quelques années plus tard, avec la révolution, les persécutions et la fermeture des couvents, le flux de carmélites repart dans l'autre sens^5,6.