Les secrets de la vodka, “petite eau” des tsars

Pour aller un peu plus loin qu'en soirée Historique d'une boisson mythique



Tout commença vers 1430 à Moscou, dans le monastère Tchoudov du Kremlin. Isidore, un moine grec, aurait le premier concocté ce qu’on appelait alors du «vin de pain», à l’aide d’un alambic. La boisson, distillée à partir de blé et de seigle fermentés, ne titrait alors que dix à vingt degrés. Le procédé fit florès et parvint jusqu’à la table des tsars.

Au XVIIIe siècle, Pierre le Grand s’amusait, paraît- il, à soumettre les diplomates étrangers au rituel de la «coupe du grand aigle» : un calice contenant un litre et demi de vodka, à ingurgiter cul sec ! Légende ou pas, les dignitaires échaudés prirent l’habitude de venir en binôme, afin que l’un des deux puisse garder les idées claires. Le géant de toutes les Russies (Pierre mesurait 2,03 mètres), lui, vidait la coupe d’un trait.

Sa fille, la tsarine Elisabeth Ire, imposa en 1751 un monopole d’Etat sur la production de vodka, qui resta longtemps un privilège d’aristocrates. En 1893, au crépuscule de l’Empire, c’est le chimiste Dmitri Mendeleïev, auteur du tableau périodique des éléments, bien connu des collégiens, qui breveta le titrage de quarante degrés pour la vodka.

Prohibée par Nicolas II pendant la Première Guerre mondiale, puis par les bolcheviques jusqu’en 1924, la vodka est depuis devenue une composante essentiel le de l’art de vivre à la russe, camarade indispensable pour faire la fête ou noyer son chagrin. Les puristes ne jurent que par les céréales, mais tolèrent parfois l’ajout de pomme de terre, de betterave ou de fruits. Diffusée dans le monde entier après 1917 par les émigrés, la vodka est aujourd’hui l’alcool fort le plus consommé de la planète.

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