19 octobre 1793 (28 vendémiaire an II): Basilique Saint-Denis

La sépulture de Philippe Hurepel de Clermont, comte de Boulogne, fils de Philippe II Auguste, mort en janvier 1233, n'a rien présenté de remarquable, sinon la place de la tête du prince, creusée dans le cercueil de pierre qui renfermait ses ossements.

Même observation pour celui du roi Dagobert I^er

La tombe de pierre, toujours en forme d'auge ,    d'Alphonse de France, comte de Poitiers, frère de Saint-Louis Louis IX, mort 21 août 1271, ne contenait plus que des cendres; cependant, ses cheveux étaient bien conservés.

Le dessus de la pierre qui couvrait le cercueil était taché, coloré, et veiné de jaune et de blanc, comme s'il eût été de marbre.

On suppose que ce sont les émanations putrides de la décomposition du cadavre qui ont nuancé cette tombe.

Le corps de Philippe II Auguste, mort le 14 juillet 1223, était entièrement consumé; la pierre taillée en dos d'âne qui couvrait le cercueil de pierre était arrondie du côté de la tête.

Le corps de Louis VIII de France, père de Saint Louis, mort le 8 novembre 1226, âgé de 40 ans, s'est trouvé aussi presque consumé; sur la pierre qui couvrait son cercueil, était sculptée une croix en demi-relief.

On n'a trouvé qu'un reste de sceptre de bois pourri, et son diadème, qui n'était qu'une bande d'étoffe tissue en or, avec une grande calotte d'une étoffe satinée assez bien conservée; le corps avait été enveloppé dans un drap ou suaire tissu en or; il s'en trouva encore des morceaux intacts.

S'agissant du diadème en étoffe de Louis VIII, on le devine sur ce dessin pris sur le vif par Alexandre Lenoir, au moment où le corps du père de saint-Louis a été sorti de son tombeau :

Son corps, ainsi enseveli, avait été recouvert et cousu dans un cuir fort épais, qui avait toute son élasticité.

Ce fut le seul corps, parmi ceux exhumés à Saint-Denis, qui fut trouvé enveloppé de cuir.

L'usage d'envelopper les morts dans du cuir est fort ancien.

En Colchide, on enterrait seulement les femmes; on enveloppait les hommes dans une peau de bœuf, et on les appendait à des arbres par de grosses chaînes.

Le plomb laminé n'était pas connu à cette époque, et il est probable qu'on a ainsi enveloppé le corps de Louis VIII de France pour le préserver de la putréfaction dans le transport qu'on en fit de Montpensier en Auvergne, où il mourut à son retour de la guerre contre les Albigeois.

On fouilla vainement au milieu du chœur, sous une tombe de cuivre tenant au premier degré du sanctuaire, pour trouver le corps de  Marguerite de Provence, femme de Saint Louis, morte 20 décembre 1295.

Cependant on découvrit, à gauche de la place qui était recouverte par la tombe de cuivre qui jadis couvrait cette princesse, une auge de pierre remplie de terre et de gravois, parmi lesquels se trouvèrent une rotule et deux petits os, qui probablement venaient de son squelette, qui fut déplacé à la suite des travaux faits antérieurement à ceux dont je parle.

Le caveau de Marie de France, Fille de Charles IV le Bel, dit le Bel, morte en 1361, et de  Blanche, duchesse d'Orléans, sa sœur, morte le 8 février 1393, placé dans la chapelle de Notre-Dame-la-Blanche, était rempli de décombres, sans corps et sans cercueils.

En continuant les fouilles dans le chœur, on a trouvé, à côté du tombeau de Louis VIII, celui dans lequel on avait déposé les ossements de  Saint Louis Louis IX, mort le 25 août 1270; il était plus court et moins large que les autres.

Ses os en furent retirés lors de sa canonisation, qui eut lieu en 1297.

Après avoir décarrelé le haut du chœur pour faire la recherche des autres cercueils cachés en terre, on trouva celui de  Philippe IV, mort le 29 novembre 1314, âgé de 46 ans; il était de pierre, recouvert d'une large et forte dalle.

Il n'y avait point d'autre cercueil que la pierre creusée en forme d'auge, et les parois de cette auge, plus large à la tête aux extrémités, étaient tapissées de plomb dans leur intérieur, et une forte et large lame de plomb scellée sur des barres de fer fermait la totalité du tombeau.

Le squelette était tout entier; on trouva un anneau d'or, un reste de diadème d'étoffe tissue en or, et un sceptre de cuivre doré, de cinq pieds de long et terminé par une touffe de feuillage sur laquelle était un oiseau, aussi de cuivre, colorié de ses couleurs naturelles, et qui paraissait être un chardonneret, si l'on en juge par sa forme et les couleurs dont on l'avait chargé.

Le soir, à la lueur des flambeaux, les ouvriers firent l'ouverture du tombeau en pierre du roi Dagobert I^er, mort en 638, après avoir cassé la statue qui fermait l'entrée du sarcophage, fait en lumachelle de Bourgogne, que l'on avait creusé pour recevoir la tête, qui était séparée du corps.

On a trouvé un coffre de bois d'environ deux pieds de long, garni de plomb dans son intérieur, qui renfermait les ossements de ce prince et ceux de Nanthilde, sa femme, morte en 641.

Ces ossements étaient enveloppés dans une étoffe de soie, et les corps séparés par une planche intermédiaire qui partageait le coffre en deux parties.

Sur un côté de ce coffre était une plaque de plomb, avec cette inscription:

Sur l'autre côté, une autre lame de plomb chargée de celle-ci:

On n'a point trouvé la tête de Nanthilde; il est probable qu'elle était restée dans l'endroit de leur première sépulture, lorsque la reine  Blanche de Castille, mère de Louis IX, les en fit retirer pour les placer dans le tombeau qu'elle leur fit élever près le maître autel.

Les ossements du roi Dagobert (602-629)

et de la reine Nanthilde


Solidus de Dagobert, VII° s.

C'est le samedi 19 octobre 1793 au soir que les ouvriers s'en prirent au tombeau de Dagobert et de Nanthilde. Ou plutôt à leur tombe.

Car le monument avait déjà été brisé et commencé d'être démonté dès août 1793.

A la lueur des torche, on ouvrit donc le tombeau du roi franc mérovingien Dagobert I°, mort en 639 et premier monarque à se faire inhumer à Saint-Denis.


Le sarcophage de Dagobert (XIII° s. ???), album Alexandre Lenoir, Louvre. Réunion des musées nationaux


Le sarcophage faisait six pieds de long, la pierre prenant la forme d'une tête à l'extrémité, en fait pour recevoir le crâne qui était séparé du reste du corps.

A l'intérieur, en revanche, gisait le reste du corps de Dagobert ainsi que le corps de Nanthilde, sa femme, morte en 642, dans un coffre de bois d'environ deux pieds de long, garni en dedans de plomb, qui renfermait les ossements du roi et de la reine.

Ceux-ci étaient toutefois séparés par une planche intermédiaire qui partageait le coffre en deux parties.

Chacun des deux corps était enveloppé dans un linceul de soie.

Les deux linceuls étaient restés en un assez bon état depuis que saint Louis avait fait réaménager la tombe et le tombeau de Dagobert au XIII° siècle.

Sur un des côtés du coffre était une lame de plomb, avec une inscription: "Hic jacet corpus Dagoberti". Sur l'autre côté, une lame de plomb portait: "Hic jacet corpus Nanthildis"

Il est à noter que l'on n'a pas retrouvé la tête de Nanthilde.

Dom Poirier suppose qu'elle est restée dans l'endroit de sa première sépulture, avant le transfert opéré par saint Louis.

Ce que rien ne confirme.

Les ossements furent jetés dans la fosse de gauche en sortant par le portail Nord dans le cimetière.

Toutefois, on trouve aujourd'hui au musée Tavet-Delacour de Pontoise une mâchoire de Dagobert.

Son authenticité est possible.

Elle a été prélevée par le citoyen Brulay, receveur des domaines à St Denis en 1793

Violation de la sépulture du Roi Louis VIII, père de saint-Louis
(1187-1223-1226)

samedi 19 octobre 1793


Couronnement de Louis VIII le Lion
Grandes Chroniques de France, enluminées par Jean Fouquet

Le samedi 19 octobre 1793, les révolutionnaires et leurs ouvriers s'en prennent aux sépultures des trois grands rois inhumés dans la croisée du transept, face au maître autel: Philippe Auguste, son fils Louis VIII, et son petit-fils Louis IX dit saint-Louis (la sépulture de celui-ci était alors vide, les ossements du saint se trouvant dans les reliquaires des trésors de Saint-Denis et de la Sainte-Chapelle; le crâne retiré du reliquaire fut jeté dans la fosse commune)

Louis VIII, dit Le Lion, était mort de la dysenterie le 08 novembre 1226 au château de Montpensier en Auvergne, au retour de la croisade contre les Albigeois.


La mort de Louis VIII par François Boucher (1703-1770)

C'était la première fois que la dépouille d'un capétien était soumise à la dilaceratio corporis.

Le corps fut éviscéré dans le château de Montpensier, salé, puis cousu dans un cuir de bœuf avant d'être enterré à Saint-Denis.

d'après Mathieu Paris ses entrailles furent inhumées à Saint-André de Clermont (disparue aujourd'hui).


Le château de Montpensier (Auvergne, Limagne);
il fut démantelé par Richelieu, les ruines furent démolies durant la Révolution

La tombe était surplombée jusqu'à la guerre de Cent ans d'un magnifique tombeau ciselé d'or et d'argent.

Après sa disparition il fut remplacé par une simple dalle marquant le lieu de la sépulture.

Les profanateurs de 1793 détruisirent celle-ci et découvrir une pierre couvrant le cercueil, avec une croix sculptée en demi-relief.

Le couvercle renversé, apparut alors le roi qui y reposait depuis 567 ans.


Squelette de Louis VIII, par Alexandre Lenoir, 1793
Louvre, cabinet des Dessins
Photo RMN

Le corps était enveloppé dans un suaire tissé d'or dont subsistaient des morceaux très bien conservés.

A l'intérieur se trouvait toujours le corps dans son sac de cuir.

C'est le seul souverain que l'on a retrouvé inhumé de cette façon.

Dom Poirier supposait que le procédé avait eu pour but, pendant le trajet depuis Montpensier, d'empêcher l'exhalaison de mauvaises odeurs.

Le squelette du monarque était en bon état. Alexandre Lenoir s'empressa d'en faire un dessin.

Auprès du squelette ne se trouvait qu'un reste de sceptre de bois pourri.

Sur le crâne se trouvait un diadème, qui n'était qu'une bande d'étoffe cousue de fils d'or, avec une grande calotte d'une étoffe satinée, assez bien conservée.

Ces restes de celui qui fut roi de France mais aussi, un temps, roi d'Angleterre, furent jetés dans la fosse des Capétiens et des Valois, au Nord de la basilique, dans le cimetière.