Necker, le banquier du roi

Necker, le banquier du roi
Henri Gibier / Directeur des développement éditoriaux |


Biographie:

Le 14 juillet prochain, on célébrera le bicentenaire de la mort de Mme de Staël, dont Ghislain de Diesbach a raconté avec beaucoup d'érudition et de verve la vie mouvementée. Dans la même collection, les éditions Perrin publient la biographie du père adoré et vénéré de la grande Germaine, Jacques Necker rédigée par le même auteur. Et sa fille, et sa femme, entretenaient un tel culte du banquier protestant qu'elles ont fini par fausser son image. Toujours est-il que, comme le souligne le biographe, « l'homme le plus important de la fin du xviiie siècle... dont le nom a été l'objet d'une telle publicité que seul celui de Napoléon sera plus abondamment encore imprimé ou prononcé, cet homme-là semble tombé dans un tel oubli qu'on se demande s'il n'est pas volontaire ».

Né à Genève, le jeune ambitieux se lance à l'assaut de Paris à 18 ans, et se marie à 32, avec la belle Suzanne Curchod, qui passera le reste de sa vie à relater dans ses journaux les exploits de son époux. Faisant métier de banquier, Necker acquiert sa réputation d'économiste par quelques écrits remarqués, un Éloge de Colbert, puis, et surtout, par le volumineux Sur la législation et le commerce des grains, vite perçu pour un contre-programme à la politique de Turgot, alors grand argentier du roi. Quelques complots de cour plus tard, il parvient à ce poste aussi envié qu'exposé, auprès d'un Louis XVI au départ conquis par ce magicien qui sait si bien substituer l'emprunt indolore à l'impôt impopulaire. Et des emprunts, il en fera beaucoup, infligeant même de lourdes pertes à ses compatriotes genevois, trop confiants dans ses seuls talents. En 1781, sa renommée atteint son zénith quand il publie un bilan de sa gestion, le Compte-rendu au roi, brochure austère de 116 pages qui devient un best-seller. L'opuscule en fait l'un des financiers les plus fameux d'Europe, mais cet engouement finit par indisposer le monarque et ses courtisans. Bientôt en disgrâce, retiré dans le pays de Vaud, ce bel esprit, gâté peut-être par un tempérament moralisateur à l'excès, reporte toutes ses attentes sur son extraordinaire fille, malgré sa vie sentimentale tumultueuse et peu conformiste.

Rappelé à la veille de la Révolution, cette fois le prestidigitateur n'arrive plus à faire illusion. À sa chute Chamfort lâche ce mot : « On dit de Monsieur Necker que c'était un homme qui se gargarisait de toutes les vertus, mais qu'il n'en avalait pas une goutte. » C'est à Coppet, au bord du lac Léman, qu'il fuit la Terreur pour écrire des traités de science politique et d'administration des comptes publics. Mme de Staël se dépensera beaucoup, après sa mort, pour réveiller la gloire éteinte de ce grand commis « plus exercé à s'occuper du bien qu'à prévoir le mal ».

Necker, par Ghislain de Diesbach, collection Tempus, éditions Perrin, 576 pages, 11 euros.

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