Les secrets de l'un des plus beaux herbiers du monde

Bien chers Amis du Boudoir de Marie-Antoinette,

Voici un sujet qui intéressera les nombreux scientifiques qui nous lisent.

C'est un trésor inestimable et méconnu : l'un des plus beaux herbiers du monde, deuxième collection universitaire de plantes séchées après Harvard (États-Unis), se trouve sur le campus de Lyon 1 à La Doua. Dans un bâtiment de trois étages construit sur mesure dans les années 1970 pour l'accueillir, la fabuleuse collection de plus de 4 millions de plantes va bientôt s'ouvrir aux scientifiques du monde entier ainsi qu'au grand public par l'intermédiaire du programme Recolnat. Une opération inédite de numérisation de l'herbier prévue pour durer un an. Financée à hauteur de 570 000 euros par les fonds publics des investissements d'avenir, elle tente de s'étendre en faisant appel au public par l'intermédiaire d'une campagne de financement participatif. « Un euro permet de financer la restauration et la numérisation d'une planche d'herbier », explique Mélanie Thiébaut, la directrice de l'herbier de Lyon 1, devant le banc de numérisation de treize mètres de long installé in situ pour permettre le titanesque travail de digitalisation de la collection.



Tout, dans cet herbier, semble extraordinaire. À commencer par son histoire. « Il a été constitué en grande partie par le prince Roland Bonaparte, petit neveu de Napoléon qui a décidé d'utiliser son temps et sa fortune à la constitution du plus grand herbier du monde », explique Mélanie Thiébaut. Courant les quatre coins de la planète, tissant un réseau de botanistes sur tous les continents, rachetant des herbiers plus anciens, fondant une petite entreprise entièrement dédiée à l'élaboration de l'œuvre de sa vie, le botaniste-explorateur a ainsi collecté et rassemblé entre la fin du XIXe siècle et le début du XXe, une collection de 3 millions de végétaux à la richesse scientifique et patrimoniale immense.

« Pour l'héberger, le prince Bonaparte s'est même fait construire un hôtel particulier de 9 000 mètres carrés avenue d'Iéna », raconte Mélanie Thiébault. Le palais, qui abrite aujourd'hui l'hôtel de luxe Shangri-La est restauré comme à l'époque et entretient la mémoire du prince botaniste. À sa mort, sa fille, Marie Bonaparte, restée dans l'histoire pour son apport à la psychanalyse, a légué conformément à la demande de son père, la collection au Museum d'histoire naturelle de Paris. Offre déclinée par l'institution qui manquait d'espace. Plusieurs villes se sont alors portées candidates pour récupérer l'herbier et Lyon l'a emporté.

Le contenu de l'herbier est lui aussi exceptionnel. « Grâce aux étiquettes qui les accompagnent, il nous renseigne sur l'évolution de la flore et sur l'histoire de la science », résume la directrice de la collection. « Les plantes sèches conservent intacts leur structure morpho-anatomique, leur ADN, leur pollen et leurs pigments, offrant la possibilité de nombreuses analyses et observations. »



Ainsi contient-il des espèces aujourd'hui disparues. Penché sur la planche de la « Viola Cryana », Florent Labussière, chargé de la numérisation de l'herbier, raconte l'histoire de cette violette de Cry, endémique du département de l'Yonne dont on n'a pas retrouvé trace après 1927. « Ce spécimen a été cueilli par un certain M. Royer qui l'a vendue à Roland Bonaparte », explique-t-il, elle ne poussait que dans la localité de Cry, mais l'exploitation des carrières dans la région l'a fait disparaître. En 1930, elle a même disparu des jardins botaniques où elle était cultivée, car elle s'est hybridée avec d'autres espèces. »



Autre rareté de la collection Bonaparte, le Dragonnier, découvert en 1797 par un botaniste nommé Von Jaquin. « Il a indiqué l'avoir collecté à l'île Maurice, mais on ne l'a jamais plus retrouvé sur l'île et il a été déclaré disparu », raconte Florent Labussière. Mais l'étude de son ADN par l'intermédiaire de l'herbier a finalement permis de retrouver sa trace en 2017… à Madagascar. Il y avait eu à l'époque une erreur d'étiquetage. » « Après deux cents ans de questionnement, on a résolu l'énigme grâce à l'herbier », conclut le botaniste. Le Dragonier n'est pas sauvé pour autant. « Il n'en reste qu'une cinquantaine de pieds et l'espèce est considérée comme en danger d'extinction », confie Florent Labussière. En cause : la déforestation, les incendies, les cyclones et l'agriculture.

L'herbier contient bien d'autres trésors encore comme la collection de Jean-Emmanuel Gilibert, médecin, botaniste, et homme politique du XVIIIe siècle qui a été un temps maire de Lyon. Celui qui a fondé les premiers jardins botaniques de la ville avait constitué, sa vie durant, un herbier, considéré comme disparu et retrouvé, par hasard, au sein de l'herbier de Lyon 1. Vingt-six volumes, de petite taille, qui contiennent des collections uniques de la région lyonnaise avant l'ère industrielle. On y trouve ainsi une fougère cueillie par la main de Jean-Jacques Rousseau à l'occasion de ses cours de botanique dispensés dans la nature par le maître Marc-Antoine Claret de la Tourette.

Article signé Catherine Lagrange pour Le Point.
http://www.lepoint.fr/

Bien à vous

madame antoine