Benjamin Lay, le destin d'un abolitionniste au XVIIIe siècle

Entretien avec Marcus Rediker, à l’occasion de la publication de sa biographie de Benjamin Lay, grande figure de l’abolitionnisme à l’époque moderne.


Benjamin Lay par William Williams 1750

• Il s’appelle Benjamin Lay… Qui est-il ? Pour le savoir, regardons dans un dictionnaire et pourquoi pas le Dictionnaire universel, historique, critique et bibliographique, contenant les vies des hommes illustres, de Messieurs Chaudon et Delandine, dans son édition de 1812 : « LAY (Benjamin), quaker distingué par sa bienfaisance, était Anglais, et destiné à la marine ». Benjamin a vécu de 1682-1759. Le dictionnaire ajoute que « partout il attestait comme témoin oculaire la mauvaise conduite des propriétaires d’esclaves ». Serait-il un des premiers abolitionnistes ? Le Dictionnaire ajoute : « Il était d’une sobriété rare, ne vivait que de légumes, ne buvait que de l’eau ». Serait-il vegan avant l’heure ? Surtout, « les courageux et constants efforts contre la pratique de l’esclavage lui font le plus grand honneur ». Il est donc une de ces consciences qui donne des lumières à son siècle. Pour finir l’article consacré à Benjamin Lay, le dictionnaire note que « l’âpreté et la sévérité de son caractère convenaient assez au temps où il a vécu ».
  
  Abolitionniste et végétarien au début du XVIIIe siècle, Benjamin Lay était-il un homme de son temps ? Oui, évidemment, il est bien un homme qui a vécu dans son siècle, c’est factuel. Cependant, il était hors-norme et, pour cela, c’est un plaisir de le rencontrer !

L'invité du jour est Marcus Rediker, historien et écrivain, professeur d’Histoire atlantique à l’Université de Pittsburgh, pour son ouvrage Un activiste des Lumières, le destin singulier de Benjamin Lay, paru aux éditions du Seuil, 2019.
https://www.franceculture.fr/emissions/le-cours-de-lhistoire/le-travail-contre-la-liberte-34-le-destin-dun-abolitionniste-a-lepoque-des-lumieres