Les santons de Noël : une tradition provençale

En cette période de Fêtes de Fin d'année, revenons sur une tradition bien française qui n'est pas sans lien avec les persécutions religieuses de la Révolution.

Les santons de Noël : une tradition provençale

Ces petites figurines très colorées en argile représentent les personnages de la crèche de Noël. Et sont le symbole de tout un savoir-faire en Provence...


On retrouve ici la scène de la Nativité. (©Santons Fouque)

La tradition de la crèche de Noël remonte au Moyen Âge. Ainsi, Saint-François d’Assise, en 1223, mit en scène pour la première fois la Nativité dans l’église de son village de Greccio, en Italie, avec des personnes réelles et de véritables animaux.

Cette « crèche vivante » se propagea et se perpétua en France mais la Révolution française entraîna la fermeture des églises en 1793 d’où la suppression de la messe de minuit et des représentations de la naissance de Jésus.
Les Provençaux, très attachés à leur crèche, commencèrent à fabriquer des petits personnages avec de la mie de pain, du papier mâché ou de la cire. L’usage naquit alors de faire une crèche dans chaque foyer avec des santons (de santoun, « petit saint » en provençal).

Ce n’est qu’au début 1800 que les crèches réapparurent dans les églises. À cette époque, le Marseillais Jean-Louis Lagnel eut l’idée de modeler les personnages de la Nativité dans de l’argile et de créer des moules pour les reproduire en série. Le métier de santonnier était né.

De la Sainte Famille aux personnages provençaux

Aux trois personnages principaux de la Nativité, Marie, Joseph et Jésus furent progressivement ajoutés des bergers avec leurs moutons et les Rois Mages que l’on plaçait dans la crèche à l’Épiphanie.

Puis furent intégrés à la crèche les santons représentant les personnages hérités de la pastorale (l’ange Boufareu, le ravi, Lou Pistachié, le vieux et la vieille, l’aveugle et son fils…) et des petits métiers de la région (le meunier, le boulanger, le pêcheur, la poissonnière, la lavandière, le rémouleur…). Apparurent aussi le curé, le moine et le maire qui se mêlèrent à l’Arlésienne et aux bohémiens.


Les santons se multiplient par milliers. (©Santons Fouque)

Avec le temps, le nombre de santons n’a cessé d’augmenter et certaines localités ont rajouté des personnages, en fonction de leur histoire. Aujourd’hui, le triangle santonnier Marseille/Aix-en-Provence/Aubagne continue de rassembler l’essentiel des ateliers les plus importants et les plus connus. Avec notamment trois grandes familles : Carbonel, Fouque et Escoffier.

En décembre, les santonniers viennent présenter leurs nouveaux modèles lors des différentes foires aux santons en Provence. Une bonne occasion pour tous les passionnés de venir compléter leur collection.
APEI-Actualités. Marie-Sylvie Maufus
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madame antoine